终于不“逃票”了？维珍银河将发射首架商业火箭进行太空飞行

据报道，来自意大利的三人机组人员将于本周四登上由英国亿万富翁理查德·布兰森（Richard Branson）于2004年创办的维珍银河公司运营的客运火箭飞机，进行该公司的首次商业飞行，前往太空边缘。

两名意大利空军军官和一名来自意大利国家研究委员会的航空航天工程师，将与他们的维珍银河公司的教官和这架飞机的两名飞行员一起进行亚轨道飞行，在新墨西哥州沙漠上空飞行约50英里（80公里）。

该飞行器被称为银河01号（Galactic 01），本次飞行是在布兰森本人与其他五名维珍银河控股公司人员一起乘坐该公司的火箭飞机VSS Unity进行首次全员测试飞行两年后进行的。

在上一次飞行后，维珍银河公司官员表示，他们预计在更多的测试飞行后，将于2022年开始正常的商业运营。但是，在联邦监管机构将火箭飞机停飞11周后，完成测试活动的时间比预期的要长。而该公司在2021年7月的飞行中，因上升时偏离指定空域而受到了监管机构的调查。五周前，最后一次载人太空试飞成功，但是该公司并未进行大规模宣传。

维珍银河是包括SpaceX和蓝色起源在内的少数几家私营太空飞行企业之一，它们满足了愿意支付大笔资金以体验超声速火箭速度、失重和太空飞行奇观的富有的未来公民宇航员的需求。

然而，将于周四起飞的意大利团队的任务被定义为科学任务，而并非普通的太空观光旅行，三人计划收集生物识别数据，测量认知性能，并记录某些液体和固体在微重力条件下的混合情况。

对于意大利空军上校沃尔特·维拉迪（Walter Villadei）来说，这次飞行也是他为未来前往国际空间站执行任务而进行的宇航员培训的一部分。

周四与他一起执行本次任务的，还有两位意大利同事，空军中校安戈洛·兰多尔菲（Angelo Landolfi）和潘泰龙·卡卢奇（Pantaleone Carlucci）他是一位研究委员会成员，担任飞行工程师和有效载荷专家。

坐在第四个乘客座位上的是维珍银河公司的培训师科林·贝内特（Colin Bennett），他在2021年7月与布兰森的飞行中获得了宇航员资格，担任公司的首席运营工程师。飞行器将由两名维珍银河公司的飞行员操作，他们分别是退役的美国空军中校迈克尔·马苏奇（Michael Masucci）和尼古拉·佩奇勒（Nicola Pecile），后者以前在意大利空军担任过空军中校。周四的飞行预计将持续90分钟。

这架白色太空飞机准备从美国太空港起飞，这是一个位于新墨西哥州特鲁斯康塞斯镇附近的国有设施。飞行器连接在其双机身运载飞机VMS Eve的底部，该飞机以布兰森已故的母亲命名。

到达约5万英尺（15.24公里）的高空发射点时，飞行器将从母舰上释放出来，并在太空飞机的火箭被点燃时落下，使该飞行器以超声速直线上升到约50-55英里（80-89公里）高的空间。

在爬升到顶点后，火箭将关闭，机组人员将经历几分钟的近乎失重的状态，然后航天飞机将改变模式，开始滑翔下降，并返回到太空港的跑道上。

该公司表示，如果一切顺利的话，飞行器将在8月初再次飞行，此后将每月飞行一次。

维珍银河公司预计，在商业服务开放时，将预订其首批1000名付费客户，每个座位收费约25万美元。公司高管表示，他们设想最终建立一个足够大的机队，以满足每年400架次的飞行需求。

当前，该公司的工作关键是向公众证明，火箭飞行是安全的。2014年，维珍银河火箭飞机的早期原型曾在加州莫哈韦沙漠上空试飞时坠毁，导致一名飞行员死亡，另一名飞行员重伤。当前该公司要求乘客在飞行前签署一份豁免书，承认太空旅游的风险和政府监管的缺失。

此外，对于太空飞行的定义，也是该行业所面临的一个问题。美国国家航空航天局（NASA）和美国空军都将宇航员定义为飞到50英里（80公里）以上高度的人。

而杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）的天体旅游企业蓝色起源（Blue Origin）已经进行了多次商业客运飞行，他曾多次暗讽维珍银河，认为该公司的飞行器没有达到真正的太空高度。

贝索斯表示，与维珍航空的飞行器不同，蓝色起源的亚轨道飞行器新谢泼德号（New Shepard）的最大高度超过了62英里（约100公里），即所谓的卡曼线，这个标准由一个国际航空机构设定，界定了地球大气层和太空之间的边界。